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Exceptionnelle !  Ce mot n’est pas trop fort quand on cherche un qualificatif pour la saison qu’a connue Valérie Chouinard avec les Lakers de l’Université Mercyhurst, une équipe de hockey féminin de première division de la NCAA (Ligue de hockey universitaire américain).

La Matanaise a mis la main sur pas moins de dix honneurs individuels dont la majorité dans sa conférence avec, comme haut fait d’arme, le titre convoité de joueuse par excellence.  « J'ai écrit une page d'histoire dans le hockey collégial féminin américain en étant la première recrue de l’année à être désignée également joueuse de l'année dans sa conférence », explique celle qui a fêté ses 20 ans le 4 mars dernier.

Ses autres honneurs ont été les suivants : meilleure pointeuse (26-25-51 en 35 parties), meilleure recrue, joueuse par excellence lors des séries, nomination sur l'équipe des recrues et sur la première équipe d'étoiles, première au classement des points attribués pour les trois étoiles, tant dans son équipe que dans la Ligue.

À l'échelle du circuit universitaire américain qui compte sur 33 équipes réparties dans quatre conférences, elle a été désignée recrue de l'année, a été nommée sur l'équipe des recrues et sur la deuxième équipe d'étoiles.

« Ça complète une saison exceptionnelle pour moi. Je me suis très bien adaptée au calibre de jeu. Le programme de hockey féminin est très structuré et ça s’est aussi très bien passé au plan scolaire », mentionne l’étudiante en « business management » qui songe très sérieusement à s’inscrire à un programme de maîtrise une fois son premier diplôme en poche.

On peut parler d’un palmarès impressionnant car elle en est à sa première année dans le circuit universitaire américain où le calibre est relevé. Le meilleur est donc à venir. Déjà membre de l’Équipe canadienne des moins de 22 ans, avec laquelle elle est a pris part à un tournoi en Allemagne en janvier, Valérie représente un très bel espoir pour la puissante équipe nationale de hockey féminin en vue des Jeux olympiques de Vancouver en 2010. Elle n’aura alors que 23 ans.

Celle qui a fait ses classes avec les Sieurs de Matane, puis avec le TGV Pentagone pee-wee AA, est synonyme de fierté pour les gens qui l’ont vu grandir.

Très honorée
«Je suis vraiment fière et je me sens de plus motivée, dit Valérie. Dans cette université (Mercyhurst, Pennsylvannie), j'ai trouvé l'encadrement et la qualité d'enseignement dont j'avais besoin. Cet été, je serai à Matane et, comme l'été dernier, je compte m'entraîner en vue du camp d'entraînement d'Équipe Canada, 22 ans et moins.» Valérie s'est illustrée en janvier dernier, alors qu'elle a participé à la Coupe Air Canada en Allemagne. Elle jouait contre des équipes de calibre olympique.

Une rafle de 10 trophées
En plus de ces cinq reconnaissances, Valérie a été sélectionnée pour faire partie de l'équipe-étoile de sa ligue (1st Team All-CHA) et membre de l'équipe-étoile des recrues (CHA All-Rookie Team). Elle a aussi été choisie meilleure joueuse des séries, une autre première pour une recrue.

Pendant la saison, Valérie a souvent été choisie parmi les trois étoiles du match. Elle a ainsi récolté des points qui lui ont valu le trophée pour la joueuse ayant accumulé le plus de points au niveau de son équipe (Easton Three-Star Awards - Individual Team Winners) et à celui de sa ligue (Easton Three-Star-Player of the Year). Tout cela, sans parler des nombreuses fois où son université l'a désignée athlète du mois.